• By Megan Gregory
• Posted Monday, September 23, 2019

Soil Contaminants: Know Before You Grow!

Para leer esta información en español por favor vea a continuación.

Gardening has many health benefits, including access to fresh, nutritious produce, physical activity, and stress reduction. But before you dig into the soil, dig into the history of the site to learn if you need to test for soil contaminants, and take precautions to minimize gardeners’ exposure to any health hazards from past land use. Here are some tips:

1. Don’t panic! Many sites do not have soil contaminant levels of concern, and there are safe ways to garden on sites that do (such as using raised beds). Cooperative Extension professionals and their partners, such as the Duke University Superfund Research Center (SRC) and scientists at environmental testing labs, can provide information to help you make informed decisions.


2. Learn how the land has been used and if it’s near potential sources of contamination. Talk to long-time neighbors, consult Tax Parcel Viewer for information on zoning and previous owners, and search the SRC’s map of potential contaminant sources.
You should consider testing for contaminants if the land has or had:

• Houses built before 1978.
• Industrial activity, especially auto repair or filling stations, dry cleaners, or creosote (wood treatment) facilities.
• Landfills, scrapyards, or waste disposal sites.
• Parking lots or near heavy traffic.
• Older farmland or orchard sites.


3. If current or past land use on or near the site indicates contamination risks, have your soil tested for the contaminants of concern. These may include heavy metals (e.g., lead, arsenic) or PAHs (polycyclic aromatic hydrocarbons). Again, Extension professionals and their partners can help you decide what to test for and interpret the results. Forsyth Community Gardening can provide a limited number of community garden groups that meet certain criteria with financial assistance to offset the cost of soil contaminant testing. For more information, see our Soil Contaminant Testing Assistance Guidelines and Application.

4. If your soil test results indicate contaminant levels of concern, follow professionals’ recommendations for safe gardening. This may require covering the site with heavy-duty landscape fabric and building raised beds with clean, imported topsoil and compost for your crops.

Generally good practices to reduce exposure to potential soil contaminants include the following:

• Bring in only clean topsoil and compost
• Increase soil organic matter contents with leaf compost and cover cropping. Organic matter binds some contaminants and helps the soil hold moisture, keeping down dust.
• Cover the soil with mulch. Straw and cover crop shoots are good choices in garden beds, and wood chips can be used in paths. This also helps reduce dust, soil splash onto produce, and tracking soil home.
• Maintain soil pH near neutral (6.5 – 6.8), as this reduces availability of heavy metals. You can obtain free soil testing for pH and nutrients through the NC Department of Agriculture - just ask your Cooperative Extension office for boxes and forms!
• Teach children not to eat soil or put their hands in their mouths while in the garden. Children are especially sensitive to some contaminants, such as lead, since they are still developing.
• Practice good hygiene by wearing gloves, washing your hands after gardening, and changing clothes and shoes after gardening.
• Wash and/or peel produce to remove bits of soil, especially leafy and root crops.

Learn more about the sources and health impacts of soil contaminants and simple ways to reduce your exposure with these great resources:

• Minimizing Risks of Soil Contaminants in Urban Gardens (NC State University)
• NC Community Gardens - Soil Contaminants and Pesticides (Duke University Superfund Research Center): Also includes a searchable map of potential contaminant sources in NC, and information on labs in NC that test for soil contaminants.
• Healthy Soils, Healthy Communities Project (Cornell University)

La horticultura tiene muchos beneficios para la salud, incluyendo el acceso a hortalizas frescas y nutritivas, la actividad física, y la reducción del estrés. Pero antes de escarbar en el suelo, investigue en la historia del sitio para saber si necesita hacer análisis de la tierra para contaminantes, y tome precauciones para minimizar la exposición de los horticultores a cualquier peligro para la salud debido al uso del terreno en el pasado. Aquí hay algunos consejos:

1. ¡Que no cunda el pánico! Muchos sitios no tienen niveles de contaminantes en el suelo que preocupan, y hay maneras seguras de cultivar huertos/jardines en sitios que sí los tienen (como el uso de camas elevadas). Los profesionales de la Extensión Cooperativa y sus socios, como el Superfund Centro de Investigación de la Universidad de Duke (SRC) y los científicos de los laboratorios de análisis ambientales, pueden proporcionar información para ayudarle a tomar decisiones informadas.


2. Aprenda cómo se ha usado el terreno y si está cerca de fuentes potenciales de contaminación. Hable con sus vecinos, consulte Tax Parcel Viewer para obtener información sobre zonificación y propietarios anteriores, y busque en el mapa del SRC de fuentes potenciales de contaminantes.

Se debe considerar la posibilidad de realizar análisis de la tierra para detectar contaminantes si el terreno tiene o ha tenido:
• Casas construidas antes de 1978.
• Actividad industrial, especialmente estaciones de servicio o reparación de automóviles, tintorerías, o instalaciones de creosota (tratamiento de madera).
• Vertederos o desguaces.
• Estacionamientos (parking lots) o cerca de tráfico pesado.
• Tierras de cultivo o plantaciones de árboles frutales más antiguos.


3. Si el uso actual o pasado de la tierra en o cerca del sitio indica riesgos de contaminación, haga que su tierra sea analizado en busca de los contaminantes en cuestión. Estos pueden incluir metales pesados (por ejemplo, plomo, arsénico) o HAPs (hidrocarburos aromáticos policíclicos). Una vez más, los profesionales de la Extensión y sus socios pueden ayudarle a decidir qué probar e interpretar los resultados.

   Forsyth Community Gardening puede proporcionar asistencia financiera a un número limitado de huertos comunitarios que cumplen con ciertos criterios para compensar el costo de los análisis de contaminantes de la tierra. Para obtener más información, consulte nuestras Directrices y Solicitud de Asistencia para el Análisis de Contaminantes de la Tierra .

4. Utilice las mejores prácticas para la horticultura saludable:
   Si los resultados de su análisis de la tierra indican niveles de contaminantes preocupantes, siga las recomendaciones de los profesionales para una horticultura segura. Esto puede requerir cubrir el sitio con tela resistente del paisaje y construir camas elevadas con tierra y compost limpia e importada para sus cultivos.
   En general, las buenas prácticas para reducir la exposición a posibles contaminantes de la tierra incluyen las siguientes:
   • Traiga sólo tierra y compost limpia al huerto/jardín.
   • Aumente el contenido de materia orgánica en la tierra con compost de hojas y cultivos de cobertura. La materia orgánica ata algunos contaminantes y ayuda a que la tierra retenga la humedad, manteniendo bajo el polvo.
   • Cubra la tierra con mantillo (mulch). La pajas y los tallos de cultivos de cobertura son buenas opciones en las camas del huerto, y se puede utilizar las virutas de madera en los caminos. Esto también ayuda a reducir el polvo, las salpicaduras de tierra en las hortalizas, y la traída de la tierra al hogar.
   • Mantenga el pH de la tierra cerca de neutro (6.5 - 6.8), ya que esto ata metales pesados. Usted puede obtener análisis gratuitas de pH y nutrientes en la tierra a través del Departamento de Agricultura de Carolina del Norte - ¡simplemente pregunte en su oficina de Extensión Cooperativa por cajas y formularios!
   • Enseñe a los niños a no comer tierra ni llevarse las manos a la boca mientras estén en el huerto/jardín. Los niños son especialmente sensibles a algunos contaminantes, como el plomo, ya que todavía están en desarrollo.
   • Practique una buena higiene usando guantes, y lavándose las manos y cambiándose de ropa y zapatos después de trabajar en el huerto.
   • Lave y/o pele las hortalizas para remover pedazos de tierra, especialmente los cultivos de hojas y raíces.

   Aprenda más sobre las fuentes y los impactos de los contaminantes de la tierra en la salud y formas sencillas de reducir su exposición con estos recursos excelentes:

   • Minimizing Risks of Soil Contaminants in Urban Gardens (NC State University)
   • NC Community Gardens - Soil Contaminants and Pesticides (Superfund Centro de Investigación de la Universidad de Duke): También incluye un mapa de fuentes potenciales de contaminantes en Carolina del Norte e información sobre laboratorios en Carolina del Norte que realizan análisis para detectar contaminantes en la tierra.
   • Healthy Soils, Healthy Communities Project (Universidad de Cornell)